노바크 조코비치(36·세르비아·7위)가 테니스 역사에 길이 남을 명승부 끝에 값진 승리를 거머쥐었다. 

 

21일 호주 멜버른에서 열린 호주오픈 남자 단식 8강전에서 '신성' 카를로스 알카라스(20·스페인·3위)를 상대로 3시간 37분의 혈투 끝에 3-1(4:6/6:4/6:3/6:4) 역전승을 거두며 4강 진출에 성공했다. 이로써 조코비치는 1968년 오픈 시대 이후 남녀 선수 통틀어 최초로 4대 메이저 대회에서 50번째 4강 진출이라는 금자탑을 쌓았다.

 

이날 경기는 테니스 팬들의 기대를 저버리지 않는 명승부였다. 1세트 초반, 조코비치는 알카라스의 패기에 밀려 고전을 면치 못했다. 강력한 서브와 과감한 네트 플레이를 앞세운 알카라스에게 연달아 점수를 내주며 1세트를 4-6으로 내줬다.

 

위기의 순간, 조코비치의 저력이 발휘됐다. 2세트 들어 안정을 되찾은 조코비치는 특유의 노련한 경기 운영과 끈질긴 수비로 알카라스의 공격을 효과적으로 차단하기 시작했다. 하지만 2세트 도중 왼쪽 허벅지 통증을 호소하며 메디컬 타임아웃을 요청하는 등 쉽지 않은 경기를 예고했다.

 

조코비치는 경기 후 인터뷰에서 "2세트를 졌다면 기권했을 수도 있었다"고 당시 상황의 어려움을 토로했다. 하지만 그는 포기하지 않았다. 붕대를 감고 코트에 복귀한 조코비치는 투혼을 발휘하며 2세트를 6-4로 따내 승부를 원점으로 돌렸다.

 

기세가 오른 조코비치는 3, 4세트에서도 특유의 안정적인 스트로크와 노련한 경기 운영으로 알카라스를 압도했다. 알카라스 역시 끝까지 포기하지 않고 조코비치에 맞섰지만, 중요한 순간마다 범실을 쏟아내며 무릎을 꿇었다.

 

경기 후 조코비치는 "오늘 경기는 정말 힘든 승부였지만, 동시에 내 테니스 인생에서 가장 기억에 남는 경기 중 하나"라며 벅찬 감동을 드러냈다. 이어 "1세트를 내준 후 몸 상태가 좋지 않았지만, 포기하지 않고 끝까지 집중력을 유지하려고 노력했다. 2세트를 잡은 것이 승부의 분수령이었다"고 덧붙였다.

 

조코비치는 이번 대회에서 메이저 대회 남녀 통산 최다 우승 기록(25회) 경신과 함께 메이저 대회 단식 최고령 우승 기록까지 노리고 있다. 특히 호주오픈은 조코비치가 유독 강한 모습을 보여온 대회로, 이미 9번이나 정상에 오른 '텃밭'이다.

 

조코비치의 4강 상대는 '랭킹 2위' 알렉산더 츠베레프(26·독일)로 결정됐다. 츠베레프는 8강에서 제레미 샤디(26·프랑스·41위)를 3-0으로 완파하고 4강에 합류했다. 조코비치는 츠베레프와의 상대 전적에서 8승 3패로 앞서 있다.

 

한편, '차세대 테니스 황제'로 불리는 알카라스는 조코비치의 벽을 넘지 못하고 아쉽게 8강에서 탈락했다. 하지만 만 20세의 나이로 이미 US오픈을 포함해 3개의 메이저 타이틀을 거머쥔 알카라스는 앞으로 조코비치의 뒤를 이을 '테니스 아이콘'으로 성장할 가능성이 충분하다는 평가를 받고 있다. 

 

조코비치 역시 경기 후 "알카라스는 아직 어리고 앞으로 더 성장할 수 있는 선수"라며 "오늘 보여준 경기력은 정말 대단했고, 그의 미래는 밝다"고 격려를 아끼지 않았다.